Demandez à n’importe quel Israélien comment on dit « Jésus » en hébreu, et il vous répondra invariablement : Yeshou. Pourtant, les spécialistes de la Bible s’accordent à reconnaître que son véritable nom juif était Yeshoua.
Le Nouveau Testament rapporte :
« Huit jours plus tard, au moment où l’enfant devait être circoncis, on lui donna le nom de Jésus » (Luc 2.21).
Mais, à cette époque et dans ce contexte, personne ne prononçait ce nom sous la forme « Jésus ». Lors de sa brit mila (circoncision), au Ier siècle, l’enfant reçut le nom de Yeshoua, un prénom très courant parmi les garçons juifs de son temps.
Alors pourquoi les Israéliens n’utilisent-ils pas aujourd’hui son véritable nom, Yeshoua ? Qui mieux que les Juifs d’Israël devrait pourtant connaître et employer son nom hébreu ?
Un peu d’histoire : d’où vient le nom « Yeshou » ?
Voici l’explication.
Au cours des derniers siècles, la majorité des Juifs en sont venus à porter sur Jésus un regard relativement positif. Sans le reconnaître comme le Messie, beaucoup le considèrent comme un sage, un rabbin, « notre frère »¹ ou même un martyr politique².
Mais cela n’a pas toujours été le cas.
Pendant de nombreux siècles, la majorité des Juifs estimaient qu’il avait trompé Israël et conduit le peuple vers l’idolâtrie. Certains le considéraient même comme un magicien. C’est dans ce contexte qu’apparut le nom Yeshou, utilisé comme une déformation volontaire de son véritable nom.
En hébreu, Yeshou est traditionnellement compris comme un acronyme de la malédiction :
Yimakh shemo ve-zikhro — « Que son nom et sa mémoire soient effacés. »³
Aujourd’hui encore, certains milieux, notamment parmi les haredim (ultra-orthodoxes), interprètent ce nom de cette manière. Toutefois, cette opinion est désormais minoritaire par rapport à la perception générale de Jésus.
Malgré cela, Yeshou est resté, au fil des siècles, la forme couramment employée en Israël. La plupart des Israéliens, surtout les plus laïques, ignorent totalement que ce nom est né comme une appellation péjorative. Ils ne savent pas davantage qu'il s'agit d'un acronyme, encore moins ce qu'il signifie.
Après tout, nous réfléchissons rarement à l'origine des mots que nous utilisons. Prenons un exemple en français : peu de personnes pensent au fait que le mot « samedi » tire son origine du sabbat biblique. Pour la plupart, il désigne simplement le sixième jour de la semaine.
De la même manière, si vous demandez aujourd'hui à un Israélien qui est Yeshou, il vous répondra probablement : « L'homme qui a vécu au premier siècle et que les chrétiens considèrent comme le Messie. »
Pourquoi s'appelait-il Yeshoua ?
Pour répondre à cette question, il est utile de réfléchir à la manière dont nous donnons un prénom aux enfants.
Aujourd'hui, les parents choisissent souvent un prénom parce qu'ils le trouvent beau ou parce qu'il revêt une signification particulière pour eux. Chez les Juifs ashkénazes, il est courant de prénommer un enfant en mémoire d'un proche disparu.
Dans d'autres cultures, les prénoms peuvent évoquer les qualités d'un animal — « Ours puissant » ou « Aigle rapide », par exemple. Les langues européennes connaissent aussi des prénoms inspirés de vertus chrétiennes : Foi, Espérance, Charité, Grâce, Félicité...
En Union soviétique, dans les années 1920 et 1930, on créait même des prénoms à partir des noms des dirigeants, des slogans ou des progrès techniques : Vladlen (Vladimir Lénine), Damir (« Vive la révolution mondiale »), Elektrina, Oktiabrina...
Les modes changent selon les générations. Certains prénoms autrefois fréquents sont aujourd'hui devenus très rares.
À l'époque biblique aussi, les noms avaient généralement une signification liée à la personne elle-même, aux circonstances de sa naissance ou à l'espérance de ses parents.
Les noms dans la Bible
Dans la Bible, les noms sont rarement de simples sonorités agréables.
Abram, par exemple, signifie « père exalté ». Après lui avoir promis une descendance innombrable, Dieu change son nom en Abraham, « père d'une multitude » (Genèse 17.5).
La fille de Pharaon donna au bébé hébreu qu'elle avait recueilli le nom de Moïse (Moshe), « parce que, dit-elle, je l'ai retiré des eaux » (Exode 2.10). Le nom Moshe est traditionnellement associé au verbe « tirer hors de ».
Toutes ces explications ne correspondent pas toujours aux analyses linguistiques modernes ; certaines relèvent davantage de l'étymologie populaire. Elles n'en demeurent pas moins des signes annonçant la vocation que Dieu réserve à une personne.
Que signifie le nom Yeshoua ?
Lorsque l'ange annonça à Joseph que Myriam (Marie) allait donner naissance au Messie, il lui déclara :
« Tu lui donneras le nom de Jésus [Yeshoua], car c'est lui qui sauvera son peuple de ses péchés » (Matthieu 1.21).
Yeshoua signifie : « L'Éternel sauve » ou « Dieu sauve ».
Il s'agit d'une forme abrégée du nom Yehoshoua, très répandu dans l'ancien Israël. C'était notamment le nom du successeur de Moïse, que les Bibles françaises appellent Josué.
Lorsque les parents de Yeshoua montèrent au Temple de Jérusalem avec leur enfant, un homme nommé Siméon le prit dans ses bras et pria :
« Maintenant, Seigneur, tu laisses ton serviteur s'en aller en paix, selon ta parole, car mes yeux ont vu ton salut, que tu as préparé devant tous les peuples, lumière pour éclairer les nations et gloire d'Israël, ton peuple » (Luc 2.29-32).
Le nom Yeshoua annonçait toute la mission de Jésus : sauver son peuple — le peuple juif — du péché.
Analyse de la signification du nom Yeshoua
Soyons honnêtes. Aujourd’hui, la plupart des Juifs ne pensent guère au péché dans leur vie quotidienne, sauf peut-être à l’approche de Yom Kippour. Et ce dont beaucoup aimeraient avant tout être sauvés aujourd’hui, c’est de l’antisémitisme. Pour le reste, comme pour la notion même de péché, la plupart ne réfléchissent pas vraiment à ce que signifierait « être sauvé ». Sauvé de quoi, au juste ?
Prenons justement un instant pour parler de l’antisémitisme. Nous vivons une période de fortes tensions sociales. Ce que beaucoup appelaient « l’âge d’or » des Juifs, du moins dans le monde occidental, semble appartenir au passé. Nous n’avons plus le sentiment que nos sociétés nous acceptent pleinement. Les campus universitaires ne sont plus toujours des lieux sûrs pour les étudiants juifs. Les manifestations d’antisémitisme réapparaissent dans de nombreux domaines de la vie.
Et certains se demandent : pourquoi l’antisémitisme existe-t-il ? Sans jouer la carte de la victimisation, c’est une question parfaitement légitime. Pourquoi les Juifs semblent-ils avoir été, depuis si longtemps, la cible de la haine, des persécutions et même des génocides ?
Il n’existe pas de réponse simple. Mais une piste de réflexion nous ramène aux temps bibliques, lorsque Dieu promit à Abraham une descendance nombreuse, une terre et la vocation d’être une bénédiction pour toutes les nations. Pour ceux qui croient en Dieu, il n’est pas difficile d’imaginer qu’il existe aussi des forces qui s’opposent à Dieu et à son peuple élu. Selon cette perspective, la haine des Juifs est, au fond, une haine dirigée contre Dieu lui-même. En un mot, c’est le péché — sous une forme particulièrement contagieuse.
La paix dans le monde ?
On me demande parfois : « Si Jésus est vraiment le Messie, pourquoi n’y a-t-il toujours pas de paix dans le monde ? »
Je réponds généralement ceci : Dieu pourrait, d’un simple geste, instaurer immédiatement la paix. Mais si nos cœurs restaient inchangés, cette paix ne durerait pas longtemps. Le monde retomberait vite dans les mêmes injustices et les mêmes violences produites par nos propres actes.
Pour que le monde connaisse le shalom, nous devons d’abord être transformés. Le véritable problème, c’est le péché, qui touche chacun d’entre nous. Pour qu’il y ait un shalom authentique et durable dans le monde, il faut d’abord que le shalom habite nos cœurs. Nous avons besoin d’être sauvés de notre propre péché.
Ou, pour le dire en des termes profondément juifs, nous avons besoin de quelqu’un qui nous fasse sortir non seulement d’Égypte — ce dont nous nous souvenons chaque année à Pessa'h — mais aussi de l’esclavage du péché. De ce même péché qui transforma Pharaon en tyran et réduisit tout un peuple en esclavage.
C’est précisément pour cela que Yeshoua est venu. Voilà pourquoi il a reçu ce nom. Sa mort est devenue l’expiation de notre péché. En mettant notre confiance en lui comme dans le Libérateur dont nous avons besoin, nous recevons ce pardon. Et nous découvrons le shalom de Dieu dans notre propre vie, un shalom que nous pouvons ensuite transmettre autour de nous.
Rappelez-vous ce que l’ange dit à Joseph :
« Tu lui donneras le nom de Yeshoua, car c’est lui qui sauvera son peuple de ses péchés. »
N’oublions pas que Yeshoua était un prénom courant. Le nom Shaoul (Saül, le premier roi d’Israël) signifie « demandé » ou « obtenu par une demande », probablement sous-entendu « demandé à Dieu ». Pourtant, tous les garçons nommés Shaoul n’avaient pas été appelés ainsi parce que leurs parents avaient prié pour avoir un enfant. De même, Yeshoua signifie « Dieu sauve », mais tous les garçons portant ce prénom n’étaient pas destinés à sauver qui que ce soit.
Yeshoua de Nazareth, en revanche, était différent. Son nom annonçait sa vocation, sa mission, le sens même de sa vie. Il est venu sauver son peuple — et l’humanité tout entière — du péché.
Souvenez-vous encore des paroles du vieillard Siméon dans l’Évangile de Luc :
« Mes yeux ont vu ton salut… lumière pour éclairer les nations et gloire d’Israël, ton peuple. »
Il n’est pas Yeshou (« le maudit »). Il est Yeshoua, la lumière des nations et la gloire de son propre peuple, Israël.
