Ce mot hébreu ancien redéfinit l’amour

En français, un seul mot — « amour » — sert à exprimer une immense variété de sentiments, de relations et de réalités. Et je crois que nous l’utilisons de manière totalement inadéquate…

En français, un seul mot — « amour » — sert à exprimer une immense variété de sentiments, de relations et de réalités. Il y a le premier amour, le grand amour, l’amour perdu. Nous aimons la pizza, la hallah, le café et la nature. Nous tombons amoureux, puis nous cessons d’aimer. Dans certaines situations, nous prononçons ce mot sans même y penser ; dans d’autres, nous hésitons longuement avant de le dire. Pourtant, je crois que nous l’utilisons de manière totalement inadéquate.

Nous avons rendu ce mot si élastique que son sens s’est étendu jusqu’à englober une multitude de réalités et de nuances, sans pour autant en saisir pleinement l’essence. Pour nous faire comprendre, nous ajoutons des adjectifs, des précisions ou des explications entre parenthèses afin d’indiquer le type d’amour dont nous parlons. Pourtant, c’est en me tournant vers la Parole de Dieu et vers la vie de nos ancêtres que j’ai le plus appris ce qu’est réellement l’amour.

Les mots hébreux qui désignent l’amour

En hébreu (comme dans bien d’autres langues), il existe différents mots pour désigner les différentes formes d’amour. Non seulement ils sont plus précis, mais, pris ensemble, ils révèlent toute la profondeur et toute l’étendue de ce que recouvre réellement le mot « amour » dans les différents types de relations, ainsi que toute leur richesse et leurs nuances.

Raḥamim signifie « compassion ». Le prophète Ésaïe et le roi David emploient ce terme pour décrire l’amour des parents envers leurs enfants (Ésaïe 49.15 ; Psaume 103.13). Il est également très souvent utilisé pour parler de l’amour de Dieu envers nous.

Ahava décrit une amitié sincère et profonde, semblable à celle qui unissait Jonathan et David dans 1 Samuel 18.

Dod est le terme employé dans le Cantique des Cantiques pour désigner le bien-aimé.

Enfin, ḥesed est souvent traduit dans la Bible par « bonté », « miséricorde », « fidélité » ou « grâce ». L’un des exemples les plus célèbres apparaît lorsque Dieu se révèle à Moïse :

« L'Éternel passa devant lui et proclama : "L'Éternel, l'Éternel, Dieu compatissant et miséricordieux, lent à la colère, riche en bonté (ḥesed) et en fidélité." » (Exode 34.6)

Le mot ḥesed apparaît 251 fois dans les Écritures. Il retient particulièrement mon attention, car il ne correspond pas à notre manière habituelle de concevoir l’amour. Selon les traductions, il peut être rendu par fidélité, bonté, miséricorde, grâce ou faveur — et cette liste est loin d’être exhaustive.

En réalité, le ḥesed ne se mérite pas.

Il n’est donc pas surprenant que ce mot serve si souvent à décrire l’amour de Dieu envers nous. C’est par son ḥesed qu’il nous a délivrés de l’esclavage en Égypte (Exode 15.13). Il a promis que son ḥesed ne se retirerait jamais du roi David (2 Samuel 7.15). Et c’est encore par son ḥesed qu’il a ramené notre peuple de l’exil (Esdras 9.9).

Il est facile de trouver dans les Écritures des exemples de l’amour parfait et inconditionnel de Dieu pour son peuple, malgré notre infidélité. Mais nous découvrons aussi des exemples de cet amour aussi puissant qu'immérité au cœur des relations, pourtant imparfaites, de nos ancêtres.

Comment nos ancêtres ont manifesté le ḥesed

Lorsque Jonathan, le fils du roi Saül, apprit que David était condamné à mort, il alla l’avertir, bien que cela puisse lui coûter la vie. Puis, au moment où David dut prendre la fuite, celui-ci interrompit son départ afin de retrouver Jonathan, de renouveler leur alliance d’amitié, de pleurer avec lui et de l’embrasser.

Jonathan, pleinement convaincu du grand avenir que Dieu réservait à David, supplia le futur roi :

« Si je vis encore, use envers moi de la bonté (ḥesed) de l'Éternel. » (1 Samuel 20.14)

Lorsque Josué envoya des espions dans le pays de Canaan, le roi de Jéricho ordonna qu’on les retrouve et qu’on les arrête. Une prostituée nommée Rahab intervint alors, risquant tout pour les protéger. Elle connaissait la puissance du Dieu d’Israël et savait qu’il leur donnerait ce pays. Elle demanda donc aux espions d’agir envers sa famille avec faveur et miséricorde :

« Jurez-moi par l'Éternel que, puisque j'ai usé de bonté (ḥesed) envers vous, vous userez aussi de bonté (ḥesed) envers la maison de mon père. » (Josué 2.12)

Ils lui jurèrent que, lorsqu’ils prendraient possession du pays, ils lui témoigneraient ce même ḥesed, allant jusqu’à déclarer :

« Notre vie répondra de la vôtre. »

Cette manifestation réciproque de ḥesed allait à l’encontre de toutes les normes culturelles, sociales, religieuses et même des barrières entre hommes et femmes de l’époque. Elle découlait de leur reconnaissance commune de la véritable source du ḥesed : Dieu lui-même.

Lorsque Ruth, une jeune Moabite devenue veuve, perdit son mari, elle aurait pu, selon les coutumes de son époque, retourner dans la maison de son père et retrouver la culture dans laquelle elle avait grandi. Au lieu de cela, elle fit à sa belle-mère ce serment bouleversant :

« Où tu iras, j’irai ; où tu demeureras, je demeurerai ; ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. » (Ruth 1.16)

Ruth et Naomi choisirent toutes deux une fidélité de fille et de mère qui dépassait les limites de la culture et de la tradition. Plus tard, Boaz souligna cette qualité chez Ruth en lui disant :

« Cette dernière marque de bonté (ḥesed) vaut encore mieux que la première. » (Ruth 3.10)

Cette fidélité remplissait leur cœur et guidait leurs gestes ; aucune des deux ne voulait abandonner l’autre. Le mot « passion » ne figure pas parmi les termes hébreux qui désignent l’amour, mais à voir l’histoire de Ruth, on pourrait penser qu’il devrait y avoir sa place.

Les moments de douleur sont devenus des histoires qui nous apprennent ce qu’est l’amour

La fidélité de ces hommes et de ces femmes continue de nous inspirer aujourd’hui, et nous savons combien Dieu les a bénis. Pourtant, leur histoire ne fut pas sans sacrifices.

Certes, ces récits contiennent des scènes pleines de douceur : Jonathan prenant la main de David et lui donnant son manteau ; Ruth rapportant une brassée d’orge à Naomi ; Rahab offrant un refuge sûr aux espions pour la nuit. Mais la réalité était tout autre.

David était un fugitif traqué par un roi assoiffé de sang — qui était, de surcroît, le père de son meilleur ami.

Ruth et Naomi avaient perdu tous les hommes de leur famille et se retrouvaient sans ressources.

Rahab et les siens furent épargnés, mais tous leurs voisins et toutes leurs connaissances périrent.

Leurs heures les plus sombres sont devenues des récits qui, aujourd’hui encore, nous donnent la vie et nous enseignent ce qu’est le véritable amour.

Manifester le ḥesed dans notre vie quotidienne

Les héros de la Bible comme ceux de notre époque reflètent l’amour qu’ils ont eux-mêmes reçu de Dieu. Après tout, la plus belle forme d’amour que nous puissions offrir aux autres est celle que nous avons reçue de la source même de l’amour.

Mais nous avons aussi vu ce qui se produit lorsque cet amour fait défaut.

Après les attentats terroristes du 7 octobre, comme beaucoup d’entre nous, j’ai essayé de trouver, au milieu de tant d’horreur, ne serait-ce qu’une lueur d’espérance. Dans ces ténèbres, je cherchais désespérément des manifestations concrètes de ḥesed, cet amour auquel nous aspirons tous.

Et, grâce à Dieu, j’en ai trouvé.

À côté des images insoutenables de haine qui resteront gravées dans ma mémoire, il y a aussi celles, magnifiques, de l’amour : un agriculteur qui a sauvé des dizaines de personnes au festival Nova grâce à son camion ; un garçon célébrant sa bar-mitsva quelques heures seulement après être sorti d’un abri anti-bombes ; un couple âgé ouvrant les portes de son restaurant pour offrir gratuitement le petit-déjeuner aux soldats ; une mère posant les mains sur la tête de son fils pour le bénir avant son départ pour la guerre.

L’amour fidèle de Dieu, celui qui a sauvé notre peuple à maintes reprises au cours de son histoire, est toujours vivant parmi nous aujourd’hui.

L’amour fidèle de Dieu, celui qui a sauvé notre peuple à maintes reprises au cours de son histoire, est toujours vivant parmi nous aujourd’hui.

Nous pouvons faire l’expérience de cet amour ardent que Dieu nous offre et le partager avec ceux qui nous entourent. En réalité, c’est précisément à cela que le peuple juif est appelé. Chacune de nos relations — et même chacune de nos rencontres avec des inconnus — peut devenir une occasion de manifester l’amour de Dieu.

À quoi ressemble aujourd’hui un amour empreint de ḥesed ?

Je crois qu’il s’agit d’un amour fidèle, constant, éprouvé par les tempêtes de la vie ; un amour qui vous a tenu la main alors que vous traversiez les pires épreuves et qui continue malgré tout de vous dire : « Je suis là. Je serai toujours là. »

Il peut prendre la forme d’un soutien inlassable apporté à un ami en deuil, même lorsque sa souffrance dure des mois, voire des années, et que le chemin devient difficile.

Il peut se manifester dans ces conversations sincères autour d’une tasse de thé, lorsque nous, Juifs de la diaspora, cherchons à éclairer et à inspirer notre entourage non juif.

Il peut aussi s’exprimer dans la fidélité aux promesses du mariage, lorsque nous demeurons aux côtés de notre conjoint « dans la maladie comme dans la santé ».

Ou encore dans cette persévérance toute simple qui consiste à ne jamais oublier d’apporter un repas chaud à un voisin dans le besoin.

Heureusement, lorsque nous ne savons plus à quoi ressemble cet amour, nous pouvons toujours revenir à sa source : Dieu lui-même, dont le ḥesed soutient son peuple de génération en génération.

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